Dans les termes nanosciences et nanotechnologies (NST) sont pris en considération la totalité des études et des méthodes de fabrication et de manipulation des matériaux à l’échelle du nanomètre (équivalent à un milliardième de mètre). Secteur bénéficiant d’un budget énorme consacré à la recherche et au développement, les nanotechnologies, technologies de pointes émergentes (étudiées depuis quelques dizaines d’années seulement), semblent avoir le pouvoir de révolutionner notre quotidien dans de nombreux domaines (les communications, les technologies de l’information, l’industrie textile et cosmétique, l’alimentation, etc.)
Le potentiel des nanotechnologies
Les recherches des scientifiques ont permis de démontrer que les propriétés de la matière, à si petite échelle, divergeaient sensiblement de celles qui lui sont attribuées à plus grande échelle. Utilisant des disciplines comme l’optique, la mécanique, la biologie, ou encore la microtechnologie, les NST offrent aux chercheurs de nouvelles possibilités incroyables. Même si à l’heure actuelle la majeure partie des applications des nanotechnologies faisant l’objet d’une commercialisation est restreinte à l’usage uniquement d’une « première génération » de nanomatériaux passifs, il y a un véritable engouement des scientifiques et des industriels sur les futures applications potentielles de ces technologies. Le rôle des nanotechnologies et de la microtechnologie dans l’agroalimentaire, par exemple, est spécifiquement étudié avec pour objectif la mise en circulation de produits plus savoureux, plus nourrissants, plus sains et plus sûrs pour ses consommateurs. Dans le domaine de l’industrie, de façon générale, la miniaturisation des systèmes, grâce à la microtechnologie, permettrait d’en réduire le poids et la taille, la consommation énergétique, et donc les coûts, tout en en améliorant les performances (vitesse, sensibilité), et en leur allouant de nouvelles fonctionnalités et propriétés.
Les nanotechnologies sont-elles dangereuses ?
Malgré ces potentiels indéniables, l’utilisation de la microtechnologie est à l’origine d’un grand débat, qui divise la communauté scientifique. Il a effectivement été reconnu que les nanomatériaux pouvaient être toxiques pour les tissus humains. De plus, la propagation dans l’environnement des nanoparticules est sujette à des questions d’ordre éthique. Même si les risques environnementaux sont actuellement étudiés, cette science paraît être encore trop jeune pour en mesurer tous les impacts, d’où les nombreuses interrogations au sujet de son utilisation grandissante.
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